日本有数のサッカーどころとして知られる静岡県静岡市。
その街を象徴するプロサッカークラブが、清水エスパルスです。
1993年のJリーグ開幕以来、地域密着型の「オリジナル10」の一角として、多くのファンに愛され続けてきました。
富士山を望む日本平のピッチで繰り広げられる熱戦は、単なるスポーツの枠を超え、街の活気そのものとなっています。
本記事では、クラブ創設から、2024年のJ2優勝、そしてJ1の舞台で再始動した年現在の立ち位置まで、エスパルスの波乱万丈な歴史と、ピッチを彩った名選手たちの足跡を詳しく辿ります。
王国の誕生と黎明期の輝き：地域が作ったプロクラブ
清水エスパルスの誕生は、Jリーグ発足時の他クラブとは一線を画していました。
多くのクラブが企業チームを母体とする中、エスパルスは清水市（当時）のサッカー関係者や市民、地元企業が結束して「市民クラブ」に近い形でゼロから立ち上げた、唯一のオリジナル10クラブです。
1993年の開幕当初から、長谷川健太、大榎克己、堀池巧の「清水三羽烏」を中心に高い実力を発揮しました。
1996年にはナビスコカップ（現ルヴァンカップ）で悲願の初タイトルを獲得。
攻撃的で華やかなサッカーは「サッカー王国・静岡」の看板に違わぬものでした。
1999年の伝説とカップ戦での勝負強さ
クラブの歴史において、1999年は最もドラマチックな一年でした。
澤登正朗やアレックス（三都主アレサンドロ）らを擁したチームは、J1の第2ステージで優勝を果たします。
チャンピオンシップでは同じ静岡の宿敵・ジュビロ磐田との「静岡ダービー」が実現しました。
惜しくもPK戦の末に年間優勝は逃しましたが、この「日本平の死闘」は今もJリーグ史上最高のカードの一つとして語り継がれています。
その後も2000年にアジア・カップウィナーズカップ制覇、2001年度には天皇杯優勝を飾るなど、2000年代初頭にかけて「カップ戦のエスパルス」と呼ばれるほどの勝負強さを見せました。
試練の時代：二度の降格と「不屈」の復帰劇
常に上位を争っていた名門も、2010年代に入ると世代交代や戦術の停滞に苦しみ、2015年にクラブ史上初のJ2降格を経験します。
この時は1年でJ1復帰を果たしたものの、2022年に再び17位に沈み、二度目のJ2降格を余儀なくされました。
しかし、この苦境がクラブをより強固な組織へと変えていきます。
2023年はあと一歩で昇格を逃す悔しさを味わいましたが、翌2024年、秋山裕紀や北川航也ら中心選手の奮起によりJ2リーグで見事に優勝。
圧倒的な強さで再びトップリーグへの切符を掴み取りました。
2025年シーズンはJ1の激しい競争の中で14位という結果を残し、残留を勝ち取っています。
クラブの歴史を彩った主な所属選手たち
「育成のエスパルス」らしく、数多くの日本代表や海外で活躍するスターを輩出してきました。
澤登正朗（MF）
「ミスター・エスパルス」の愛称で親しまれた、クラブ史上最高のファンタジスタです。
卓越したテクニックと、ここ一番で決めるフリーキックは芸術品でした。
背番号10を背負い、長年にわたりチームの精神的支柱として君臨しました。
伊東輝悦（MF）
1996年のアトランタ五輪でブラジルを破った「マイアミの奇跡」の得点者。
エスパルスでは驚異的なスタミナと危機察知能力で中盤を制圧しました。
J1リーグ通算500試合出場を達成した、まさに「鉄人」です。
岡崎慎司（FW）
エスパルスでプロキャリアをスタートさせ、泥臭くゴールに突き進むスタイルで頭角を現しました。
後にドイツやイングランドで成功を収め、プレミアリーグ優勝という快挙を成し遂げた日本代表のエースも、この清水の地で磨かれました。
北川航也（FW）
下部組織出身で、現在はキャプテンとしてチームを牽引しています。
一度は海外へ挑戦しましたが、クラブの危機に際して復帰。
2024年のJ1昇格・優勝劇において、エースとしての役割を完璧に果たしました。
権田修一（GK）
日本代表の正守護神としてワールドカップを戦った経験を持つ守護神です。
J2降格時もチームに残り、その圧倒的な存在感とコーチングで守備陣を統率し、J1復帰に多大な貢献をしました。
まとめ：2026年、新時代へ突き進む「オレンジ」の魂
清水エスパルスは、幾多の栄光と挫折を経験しながらも、常に静岡の街と共に歩んできました。
現在、J1の舞台で再び上位進出を狙うチームは、伝統の堅守速攻に磨きをかけ、若手とベテランが融合した魅力的なサッカーを展開しています。
「王国」のプライドを取り戻し、まだ手にしていないJ1リーグ年間王者という最後の欠片（ピース）を埋めるため、清水の街は今日もオレンジ色の熱気に包まれています。
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