170cmという小柄な体格ながら、世界トップクラスのクラブでレギュラーを勝ち取り、日本代表としてワールドカップに4大会連続出場を果たした長友佑都。
その歩みは、何度も壁にぶつかり、そのたびに立ち上がってきた挫折と克服の記録です。
無名選手からのスタート
日長友佑都は1986年9月12日、愛媛県西条市生まれ。
小学生のころからサッカーを始めたものの、小学6年生の時に受けた愛媛FCジュニアユースのセレクションでは不合格となりました。
そのショックで髪を茶色に染め、ゲームセンターに入り浸る日々が続きましたが、熱血指導者・井上博氏との出会いで心を入れ替え、サッカーへ真剣に向き合うようになります。
やがて東福岡高校へ進学し、その後指定校推薦で明治大学へ進みました。
大学進学後、神川明彦監督によってポジションをミッドフィルダーからサイドバックへ転向。
フィジカルの強さと走力を活かせるこのポジションで才能が開花しました。
しかし入部早々に椎間板ヘルニアを発症し、スタンドから仲間を見守る時期も経験。
それでも腐ることなくリハビリを続け、レギュラーの座をつかみます。
FC東京でのプロデビューと代表入り
大学在学中にその実力が認められ、FC東京とプロ契約を締結。
すぐに日本代表にも選出され 、2008年の北京オリンピックにも出場しました。
翌2009年にはJリーグ・ベストイレブンを受賞し、一躍リーグを代表するサイドバックへと成長を遂げました。
イタリアへ：チェゼーナ、そして名門インテルへ
飛躍の転機となったのは2010年の南アフリカワールドカップです。
「世界一のサイドバックになる」と宣言してイタリアのチェゼーナへ移籍。
その言葉どおり、わずか半年後には世界的名門クラブのインテルへとステップアップを果たしました。
移籍市場の最終日、ダビデ・サントンとのトレードという電撃的な形でインテルへのレンタルが決定。
背番号は55番をまとい、同年2月のローマ戦でデビューを飾ると、翌3月のジェノア戦でセリエA初得点も記録。
さらにコッパ・イタリア決勝でフル出場しイタリアでの初タイトルを手にしました。
インテルでは2011年から2014年が全盛期で、チャンピオンズリーグでも存在感を発揮。
2014〜15シーズンには副主将にも就任し、キャプテンのサネッティからも厚く信頼されました。
現地の元選手からも「チームのために犠牲を払って動くだけでなく、ロッカールームを団結させる選手でもあった」と称えられており、ピッチ内外でチームに欠かせない存在となっていました。
トルコ・フランスを経て古巣へ
2018年1月、長年過ごしたインテルを離れ、トルコのガラタサライへ活躍の場を移しました。
その後フランスのオリンピック・マルセイユにも加入し、イタリア・トルコ・フランスと3カ国の舞台を経験。
2021年にはFC東京へ復帰し、ヨーロッパで培ったプレーの質と経験を若い選手たちへ伝え続けています。
まとめ
長友佑都のキャリアは、天賦の才だけでなく、不屈の精神と弛まぬ鍛錬によって積み上げられたものです。
南アフリカ・ブラジル・ロシア・カタールの4つのワールドカップに出場し、日本サッカーの歴史に深く名を刻んだその足跡は、今も次世代の選手たちへ大きな指針となり続けています。
コメント